Las obras del canal dse iniciaron el 10 de abril de 1859 a través del francés Ferdinand de Lesseps. Fue inaugurado en 1869 y el compositor italiano Giuseppe Verdi compuso la ópera Aida.
El canal atravesaba el territorio egipcio. Después de la finalización del canal, en 1858, Egipto tenía libremente tierras, canteras y una conducción de agua potable.
La construcción del canal de Suez marcó una parte de la historia de la tecnología ya que, por primera vez, se emplearon máquinas de excavación especialmente construidas para estas obras. En algo más de dos años se excavaron más de 50 millones de metros cúbicos, de los 75 millones del total de la obra.
El 17 de febrero de 1867 un barco atravesó el canal, aunque la inauguración oficial se realizó el 17 de noviembre de 1869 con la presencia de la emperatriz Eugenia de Montijo.
El canal permite el paso de barcos de hasta 20 metros de largo o 240.000 toneladas de peso. La luz máxima que permite es de 77,5 metros bajo una serie de condiciones. En algunos casos los barcos deben descargarse para poder pasar el canal.
