Se graduó en la Universidad de El Cabo en el año 1953. Comenzó su carrera como cirujano general en el hospital Groote Schuur.
Tuvo una beca para ingresar en la Universidad de Minnesota, obtuvo el título especialista en cardiología. Allí fue alumno aventajado y empezó a practicar durante varios años con perros.Fue nombrado jefe de cirugía, donde había ejercido antes de doctorarse.
Había experimentado durante varios años con trasplantes de corazón de animales. Realizó el primer trasplante de riñón en Sudáfrica.
Fue profesor de la Universidad de Ciudad de El Cabo.Es mundialmente conocido por realizar el 3 de diciembre de 1967 el primer trasplante de corazón en la historia de la cirugía.
El 3 de diciembre, una noticia asombró a todo el mundo : un médico había realizado el primer trasplante de corazón a un ser humano. Louis Washkansky fue el receptor aunque después de dieciocho días después, el paciente murió de una neumonía.
El 2 de enero de 1968, realizó el segundo trasplante de corazón, esta vez el receptor era Philip Blaiberg, y el donante, Clive Haupt. El corazón de un negro latió durante 563 días en el cuerpo de un blanco.
En 1974 realizó por primera vez en el mundo un doble trasplante de corazón, que consistió en añadir un corazón más sano a otro enfermo para ayudarle a cumplir las funciones del que ya tenía.Pero tarde o temprano terminaría en ser un fracaso.
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